疾病控制中心本月报告说美国的出生人数下降了2% -“30年来的最低数字。”
这些报告引起了人们的惊讶和警惕。例如，ScienceAlert，标题是“美国生育率暴跌至未知领域，没有人知道原因。”
不过，近期的下滑与全球趋势相符，在美国历史上也并非史无前例。作为一名研究生育率趋势的人口统计学家，让我感到异常的不是最近的下降，而是之前的高生育率“泡沫”。
本文最初发表于谈话．读了原文通过Caroline Sten Hartnett，社会学助理教授，南卡罗莱纳大学．
异常高的利率
美国在很长一段时间内保持了惊人的高生育率。
在20世纪五六十年代的婴儿潮之后，生育能力在20世纪70年代，美国和其他富裕国家的生育率下降。然而，美国稳步反弹，而其他大多数富裕国家的利率保持在低位甚至更低。
例如，到1990年，美国每名妇女生育2.1个孩子，而西班牙为1.4个，德国为1.5个。
这是美国和其他发达国家之间的差距困惑的人口统计学家从20世纪90年代到21世纪初。公共政策选择无法解释这一点。美国虽然在产假和对父母的财政支持等“促生育”政策上相对薄弱，但仍然保持了高生育率。
有几个因素支撑了生育率。美国有稳定的移民来自高生育率国家。它也有一个持续的高意外怀孕率；一个灵活的劳动力市场，允许父母退出和重新进入劳动力市场;以及一个强劲稳定的经济。
赶上其他人
最近生育率的下降使美国与其他国家更加接近。
2017年，美国每名妇女生育1.76个孩子。这一数字完全在类似国家的范围内，甚至仍然处于前列。只有少数富裕国家——包括法国、澳大利亚和瑞典——的生育率高于美国，而且差异很小。
但根据你如何衡量，美国的生育率并没有处于历史低点。根据一项被称为“一般生育率”的衡量标准，美国的生育率确实是有史以来最低的。这是媒体报道中广泛引用的措施。
但是，在我看来，这种衡量方法是有缺陷的，因为女性年龄结构的变化会人为地抬高或压低它。例如，将近30岁的女性所占比例很高，会导致生育率上升。
如果没有这个问题，一个更好的衡量标准是总生育率。使用这一更高的衡量标准，美国2017年的失业率为高于1976年等于1978年的生育率。所以，这个国家以前也经历过这种情况。
波动是正常的
富裕国家的生育率有升有降是很正常的。人们倾向于调整生育时间，以利用“好”年(比如国家福利高的年份)，或避免“坏”年(比如经济不确定性高的年份)。
西班牙的生育能力从20世纪70年代到90年代初，随着女性越来越多地加入劳动力市场，但丈夫没有分担家庭负担，这一比例有所下降。(也许工作和照顾三个孩子超出了大多数女性的承受能力。)
在俄罗斯在美国，随着苏联解体的经济和政治冲击，生育率稳步下降。后来又爬了回来。
在20世纪90年代到21世纪初之间，瑞典的生育能力下降后又上升，部分原因是由于出生时间、经济和国家对父母的慷慨支持的变化。
对于美国经济最近的下滑，有很多可能的解释。大衰退当然很重要，即使经济已经复苏，其影响仍在持续。一个盖洛普民意测验显示，在过去几年里，美国人“对美国现状的满意度”仍大大低于20世纪90年代末和21世纪初的水平。
此外，年轻人的生育率下降尤其严重，他们受到高额学生贷款债务的影响尤为严重，可能会发现比前几代人更难在经济上站稳脚跟。然而，研究表明，如果这些年轻人的经济状况有所改善，他们可能会“组成其中很多人都是在晚年出生的。
最后，整体生育率下降的部分原因是生育率的下降意想不到的而且青少年出生率。几十年来，这样的下降一直是公共政策的目标——因此，生育率的下降应该被视为一件好事，而不是悲观的理由。
保持稳定
美国的生育率还没有到令人担忧的地步。但持续下跌可能会引发问题。
至少有两种情况需要担心。首先是持续的低生育率，随着时间的推移，这会导致人口减少。例如，如果一个国家的生育率持续维持在每名妇女生育1.3个孩子，那么这个国家的人口将迅速萎缩。
其次是生育率大幅快速下降。这最终造成了老年人多于年轻人的人口失衡——例如，这使得维持社会保障等政策变得困难。
这两种情况都可能发生，但重要的是要强调，美国目前没有经历任何一种情况。然而，政府考虑实施更有力的支持家庭的公共政策可能是明智的，比如带薪探亲假和补贴儿童保育。美国不太可能回到上次经济衰退前的高生育率，但目前的生育率会让许多国家感到兴奋。
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